Een rijk verleden

Het is niet verwonderlijk dat Zuid-Frankrijk een lange en gevarieerde geschiedenis kent. Aangezien Provence een rijke en vruchtbare regio is dat grenst aan de zee en op de handelsroute tussen Italië en Spanje ligt, is het binnengevallen en bevochten sinds vóór de Romeinse tijd. De Grieken waren de eersten op het toneel, en zij waren het die voor het eerst olijven en wijn verbouwden in de 5e eeuw voor Christus op de gronden van Provence. Toen de Romeinen aan het einde van de 2e eeuw voor Christus arriveerden, kozen ze Aix-en-Provence (Aquae Sextiae) als hun tweede thuis. Hierdoor zijn er vandaag de dag nog steeds amfitheaters, baden, tempels en aquaducten of delen ervan te vinden. Fréjus werd hun favoriete haven en was een marinebasis voor veroveringen op zee.

Een beetje geschiedenis

Christenen na de Romeinen

Toen het Romeinse rijk in de 5e eeuw na Christus begon af te nemen, arriveerde een nieuwe golf van indringers, de Christenen. Er werden veel abdijen gebouwd en de heersende bisschoppen zorgden ervoor dat het land werd gecultiveerd. De Germaanse stammen, de Visigoten, de Ostrogoten en de Franken, probeerden te profiteren van het vacuüm dat de Romeinen hadden achtergelaten. Zij werden vergezeld door Arabische indringers en Noord-Afrikaanse piraten. De gevechten tussen de graven van Bourgondië, Barcelona en de lokale graven van de Provence zorgden dat de Provence een behoorlijk gevaarlijke plaats was van de 9e tot de 13e eeuw. Desondanks werd in deze tijd een aantal fantastische gebouwen neergezet, zoals de prachtige abdijen van Thoronet, Senanque, Silvacane en de Basilique St Maximin la St Baume.

De verhuizing van het Pausdom naar Avignon

Tijdens de 14e eeuw verhuisde het rooms-katholieke pausdom van Rome naar Avignon. Een conflict tussen paus Bonifatius III en koning Filips IV van Frankrijk resulteerde in een conflict in Rome en toen Bonifatius stierf, werd hij opgevolgd door de Franse paus Clemens V. Hij vestigde zijn hof in Avignon in plaats van in Rome in 1309, en bleef daar 70 jaar lang. De komst van het pausdom naar Avignon bracht intellectuelen en kunstenaars naar de stad, wat resulteerde in het ontstaan ​​van een beschaafde en welvarende stad in de Provence. De heerschappij van de graven van de Provence ging over op de Prinsen van Anjou. De Provence werd daarna opgenomen door Frankrijk, onder het bewind van koning Lodewijk XI, maar heeft tegenwoordig nog enige autonomie en een eigen parlement in Aix.

Marseille

Een van de mooiste steden van de Provence is toch wel Marseille. Deze stad zorgt voor een fantastische eerste aanloophaven. Bij aankomst ga je naar de basiliek van Notre-Dame-de-la-Garde om de “Bonne Mère” (de goede moeder) te begroeten die vanaf haar 160 meter hoge plaats over de stad waakt. Kijk naar binnen naar de hangende modelboten, offers en kleurrijke mozaïeken. Buiten zijn er adembenemende uitzichten over de stad, de zee en de haven die wordt bekroond door het fantastische hedendaagse museum van Mucem (Museum van Europese en Mediterrane beschavingen). Tussen het museum en het oude Fort Saint-Jean loopt een loopbrug, die het culturele kruispunt van de Middellandse Zee symboliseert. Zet deze stad op je lijst als je naar de Provence wilt gaan, want het is echt een aanrader.

Aix-en-Provence

In Aix-en-Provence kun je heel mooi winkelen. Als je even een pauze wilt nemen van het winkelen in de chique boetieks, kun je de architectonische schatten van de stad met de bijnaam “klein Versailles” bewonderen. Denk hierbij aan de klassieke herenhuizen en het elegante barokke stadhuis. Treed in de voetsporen van de grote schilder Cézanne, die geboren is in Aix-en-Provence, en bezoek zijn atelier in Les Lauves. Geniet van het meest sublieme uitzicht op de berg Sainte-Victoire vanaf de nabijgelegen Esplanade Cezanne. Zo geniet je hetzelfde uitzicht die de kunstenaar inspireerde om de schoonheid vast te leggen in ruim 80 schilderijen. Als kunstliefhebber zit je hier dus goed, maar ook het winkelen in Aix-en-Provence is heel leuk. Neem hier de tijd voor en geniet er met volle teugen van.

Le Baux-de-Provence en Avignon

Les Baux-de-Provence in Les Alpilles, is een van de mooiste dorpjes op een heuvel van de Provence. Dit kleine stadje is uitgehouwen in dorre witte rotsen en herbergt zo’n twintig historische monumenten verspreid over de geplaveide straten, waaronder een oud kasteel. Mis de Carrières de Lumières niet, een galerie in een voormalige steengroeve die nu is gewijd aan buitengewone, meeslepende kunsttentoonstellingen. Ontdek in Avignon de oude pauselijke staat in de Rhônevallei. De oogverblindende architectuur van het door UNESCO beschermde historische centrum werd gevormd door de pausen die er woonden. Het juweel Avignon is zonder twijfel het paleis van de pausen. Het is het grootste gotische paleis in de westerse wereld en was de thuisbasis van negen opeenvolgende pausen in de 14e eeuw.